Pocas voces han conseguido representar la música africana ante el mundo con la fuerza, la personalidad y la elegancia de Miriam Makeba. Conocida internacionalmente como “Mama Africa”, Makeba fue mucho más que una cantante de éxito: fue una de las grandes embajadoras de la música sudafricana y una artista capaz de unir tradiciones africanas, jazz, folk, rhythm & blues y música popular internacional.
Su trayectoria se desarrolló durante una de las épocas más complejas de la historia de Sudáfrica. Nacida en Johannesburgo en 1932, Makeba comenzó su carrera musical en su país antes de alcanzar reconocimiento internacional. Su participación en The Manhattan Brothers y posteriormente en The Skylarks la situó dentro de una escena musical sudafricana que estaba desarrollando una extraordinaria mezcla de jazz, música tradicional y sonidos populares.
Su voz destacaba inmediatamente. Tenía una manera de cantar limpia y natural, capaz de pasar de una canción íntima a una interpretación rítmica y llena de energía sin perder nunca su identidad.
La música de Makeba estaba profundamente relacionada con las tradiciones vocales sudafricanas. En sus interpretaciones aparecen lenguas como el xhosa, el zulú y el sotho, además del inglés y otros idiomas que fue incorporando durante su carrera internacional.
Uno de los aspectos más fascinantes de su música es precisamente esa capacidad para mantener las raíces africanas mientras dialogaba con las corrientes musicales internacionales de su época.
El reconocimiento internacional de Miriam Makeba comenzó a crecer después de su participación en el documental Come Back, Africa, estrenado en 1959. La película llamó la atención sobre la realidad sudafricana y permitió que la cantante comenzara a ser conocida fuera de su país.
Poco después llegó a Estados Unidos, donde su carrera experimentó una transformación decisiva.
En Nueva York entró en contacto con músicos y artistas de la escena estadounidense y comenzó una relación profesional con Harry Belafonte, quien tuvo un papel importante en su desarrollo internacional. Makeba apareció en escenarios estadounidenses y comenzó a grabar para grandes compañías discográficas.
Su primer álbum estadounidense, Miriam Makeba, apareció en 1960 a través de RCA Victor. Fue grabado en Nueva York y presentó al público internacional una artista cuya música combinaba canciones tradicionales africanas con arreglos propios de la música popular de la época.
Aquel disco constituye uno de los documentos esenciales para comprender los comienzos de la carrera internacional de Makeba.
Miriam Makeba (1960)
El álbum Miriam Makeba, publicado en mayo de 1960 por RCA Victor, fue su debut homónimo para el mercado estadounidense. El disco reúne catorce canciones y presenta una combinación extraordinariamente variada de música tradicional africana, folk y repertorio popular.
Desde sus primeros compases se puede apreciar una característica que acompañaría a Makeba durante toda su carrera: la capacidad de hacer que una canción tradicional sonara contemporánea sin perder su esencia.
The Retreat Song (Jikele Maweni)
El álbum comienza con “The Retreat Song”, también conocida como “Jikele Maweni”. Es una introducción perfecta al universo de Makeba y a su manera de combinar tradición vocal africana con arreglos destinados al público internacional.
Suliram
“Suliram” procede de una canción de cuna tradicional indonesia. Su inclusión demuestra que el repertorio de Makeba no estaba limitado exclusivamente a canciones sudafricanas. Su voz consigue convertir el tema en una interpretación delicada y profundamente melódica.
The Click Song
Uno de los momentos más famosos del disco es “The Click Song”, basada en una canción xhosa conocida como Qongqothwane. Los característicos sonidos de clic de la lengua xhosa se convierten aquí en uno de los elementos más reconocibles de la interpretación.
Esta canción ayudó enormemente a presentar al público internacional una característica fonética y cultural que para muchos oyentes occidentales resultaba completamente novedosa.
Umhome
“Umhome” muestra otra faceta de Makeba: la interpretación más pausada y emocional. El tema permite apreciar la importancia de la voz por encima de cualquier artificio instrumental.
Mbube
Otro de los cortes fundamentales es “Mbube”, canción zulú compuesta originalmente por Solomon Linda en 1939 y que posteriormente daría lugar a distintas versiones internacionales relacionadas con “The Lion Sleeps Tonight”.
La interpretación de Makeba conecta directamente con una de las grandes tradiciones vocales de Sudáfrica.
House of the Rising Sun
También resulta especialmente interesante su versión de “House of the Rising Sun”, una canción tradicional estadounidense que había sido interpretada por numerosos artistas.
En manos de Makeba, el tema adquiere una personalidad diferente y demuestra una vez más su capacidad para apropiarse de repertorio internacional sin perder su identidad.
El álbum se completa con canciones como “Olilili”, “Lakutshn, Ilanga”, “The Naughty Little Flea”, “Where Does It Lead?”, “Nomeva”, “Saduva”, “One More Dance” e “Iya Guduza”.
Pata Pata (1967)
Siete años después de su debut internacional llegó uno de los discos más conocidos de toda su carrera: Pata Pata.
Publicado por Reprise en 1967, el álbum supuso una nueva etapa para Makeba y coincidió con el momento de mayor repercusión internacional de la canción que le daba título. El disco alcanzó el puesto 74 de la lista de álbumes estadounidense, mientras que el single “Pata Pata” llegó hasta el número 12 del Billboard Hot 100.
La diferencia respecto a su primer álbum resulta evidente.
Aquí encontramos una producción mucho más orientada al público pop internacional, pero las raíces africanas continúan siendo fundamentales.
Pata Pata
La canción “Pata Pata” es, sin duda, la grabación más famosa de Miriam Makeba.
La propia Makeba había interpretado originalmente la canción en Sudáfrica con The Skylarks durante los años cincuenta. Para la versión de 1967 volvió a grabarla en Estados Unidos bajo la producción de Jerry Ragovoy, incorporando una presentación en inglés que explicaba el origen del baile.
“Pata Pata” hace referencia a un baile asociado a Johannesburgo. El término procede de las lenguas xhosa y zulú y está relacionado con la idea de tocar o entrar en contacto.
La nueva grabación convirtió aquella canción local en un éxito internacional.
Su ritmo contagioso, la voz de Makeba y el carácter festivo de la interpretación hicieron que el tema pudiera funcionar simultáneamente como canción africana, canción de baile y éxito pop.
El single llegó al número 12 del Billboard Hot 100 en 1967, convirtiéndose en uno de los grandes éxitos de la carrera de Makeba.
Aunque la canción titular eclipsó buena parte del contenido del álbum, el disco merece escucharse completo.
La edición original contiene once canciones:
Ha Po Zamani
El tema aporta una dimensión más tradicional al álbum y ayuda a equilibrar la naturaleza más pop de “Pata Pata”.Yetentu Tizaleny
Una de las piezas más interesantes del álbum es “Yetentu Tizaleny”, procedente del repertorio etíope. Makeba había conocido la canción durante un viaje a Addis Abeba.Su inclusión demuestra que la idea de “África” en la música de Makeba nunca estuvo limitada a un único país. Su repertorio podía viajar desde Sudáfrica hasta otras regiones del continente.
Click Song Number One
La conexión con su primer gran repertorio reaparece con “Click Song Number One”, una nueva aproximación a la tradición xhosa que había contribuido a hacer famosa internacionalmente.A Piece of Ground
El álbum se cierra con “A Piece of Ground”, una canción de carácter más reflexivo que contrasta con la energía de la canción que abre el disco.